Профильные агентства, которые составляют рейтинги, оценивают не все университеты в мире, а примерно 1500 лучших. Обычно в этот список попадают вузы с хорошей академической и профессиональной репутацией, функционирующие минимум несколько лет. При составлении рейтинга учитывается много показателей. Например, Times Higher Education оценивает университеты по 17 критериям, которые объединены в пять областей: преподавание, исследования, цитирование, международная ориентация, доходы от промышленности.

Немаловажное значение имеют национальные рейтинги и рейтинги по разным регионам, например, по Азии, Латинской Америке и Карибскому бассейну, Европе, Арабскому региону, Африке, Австралии и Новой Зеландии. Это позволяет большему количеству вузов попасть в список, а абитуриентам сравнить вузы на конкретной территории. Методология оценки при этом остается неизменной и не учитывает региональные особенности и экономический контекст.

Каждое агентство, помимо общего рейтинга, публикует специализированные. Например, предметные, которые позволяют выделить профильные университеты по определённым направлениям.